2003년 초, 당시의 프로게임계는 어떤 상태였나?

2001년부터 본격적으로 불이 붙은 온게임넷 스타리그의 인기는 절정가도였다. 테란의 황제 임요환이라는 대스타가 매번 드라마를 만들어냈고, 폭풍저그 홍진호와 영웅토스 박정석의 활약에 팬들은 열광했다. 한편 2001년 출범한 겜비씨 방송국은 2002년부터 리그를 정비해 KPGA Tour를 진행하고, 이는 나름대로 권위를 인정받기 시작했다(2002년 당시 임요환은 '온게임넷, 겜비씨, WCG를 우승해 그랜드슬램을 달성하겠다'라고 말했다). 미미했지만 겜티비 방송국도 독자적인 리그를 열고 있었다.

그러나 게임계의 전망이 밝다고 말할 수는 없었다. 여러 스타선수들이 나왔지만 1년에 2~3번 정도 열리는 16강 리그의 우승자만이 새로운 팬들을 모을 수 있는 시스템은 한계가 명백했다. iTV는 여전히 랭킹전을 열고 있었지만 인기는 예전만 못한 상태였고, 또 한가지 의미있던 것은 1999~2000년 정도에는 활발했던 KIGL, KPGL, 서바이벌 프로리그 등의 팀단위 리그가 모두 사라졌다는 것이었다. 공중파를 탄 적도 있지만 결국 고정적인 방송을 타지 못해 매니아들 이외에는 인기를 얻기 어려운 한계였다. 한때 우후죽순처럼 팀창단, 대회개최 붐이 일었던 시기의 기업들이 빠져나가면서 한빛스타즈, IS같은 인기팀을 제외하고는 팀 생활 유지도 힘들었다.

이러한 사정 속에서 미묘하지만 중대한 변화를 가져올 사건이 있었는데, 그것은 동양 오리온팀의 창단과, 게임팀을 유지하고 있던 KTF의 본격적인 게임계 투자였다. 당시 최고의 인기를 구가하고 있던 임요환이 IS팀에서 나옴에 따라 여러 기업에서 의사를 타진해왔지만 최종적으로 계약서에 도장을 찍은 곳은 그 누구도 예측할 수 없었던 파격적인 금액, '1억 6천만원'을 제시한 동양 오리온이었다. 임요환이 프로게이머라는 직업으로 대기업에서 억대연봉을 받게 되었다는 것은 큰 반향을 불러 일으켰고, 오랜 기간 매직엔스 팀을 유지해오고 있던 KTF가 본격적으로 게임계에 뛰어들기 위한 자극을 주기에 충분했다.

임요환의 오리온팀이 창단한 직후 KTF는 홍진호와 이윤열을 각각 8천만원과 4천만원을 주고 이적시켜왔고, 이로써 '프로게이머'에게도 선수로서의 가치가 보장되게 되었다. 또한 KTF는 당시 최고 인기선수였던 임요환, 홍진호, 박정석, 이윤열을 데리고 'KTF Bigi 4대천왕전'을 열었는데, 이 대회를 위해 일간지에 전면광고를 실을 정도로 큰 투자를 했다. 겜비씨와 진행했던 4대천왕전은 화제와 경기내용면에서는 좋았으나 관중동원에는 별 재미를 보지 못하며 관계자들에게 잠깐의 충격을 주었지만 KTF는 한번 뽑은 칼을 거둬들일 생각이 없었다.

이로 인해 스타크래프트 게임계를 이끌어오다시피 한, 그리고 당시 가장 큰 영향력을 가진 온게임넷과, 가능성이 있는 시장에 본격적으로 뛰어들려 한 KTF가 손을 잡게 되었다. 게임계의 정체와 게이머 생활의 불안정성을 해소하고, 스타크래프트를 인정받는 상업적 스포츠로 거듭나게 하기 위해 프로야구와 같이 팀 단위의 장기적 리그가 필요하다는 인식 아래 첫 프로리그인 'KTF EVER CUP 프로리그'가 열리게 되었다.

엄밀히 말해 온게임넷 프로리그가 첫 팀단위 리그가 아닌 것은 물론, 첫 방송사 주최 팀 단위 리그도 아니었다. 이미 2003년 2월 4일에 겜비씨에서는 '계몽사배 KPGA 팀 리그'를 개막한 상태였다. 그 후로 프로리그와 팀리그는 계속 라이벌 관계를 유지하게 되지만, 처음 시작할 당시에는 '팀 리그'라는 명칭이 일반명사에 가까웠던 만큼, 프로리그와 팀리그라는 명칭이 구분되지 않고 쓰이는 경우도 흔했다(당시 선수들의 팬카페를 보면 선수 본인이나 카페 관리자들이나 별 의식않고 프로리그를 팀리그라고 호칭하는 것을 볼수 있었다).

2003년 2월 15일 10개 팀이 참가한 예선 결과 8팀-KTF, KOR, GO, IS, AMD, 삼성, 한빛, 동양-이 선발되었다. 대회방식은 이 8팀이 1,2Round에 걸쳐 더블 풀리그를 치루고, 상위 4팀이 포스트시즌에 진출하는, 다분히 프로야구와도 유사한 방식이었다. 날짜는 토요일 오후였고, 경기는 3세트 경기였는데 특이할만한 것은 2세트까지 승패가 결정되어도 3세트까지 진행을 했다는 것이었다. 따라서 세 세트를 모두 잡아내면 큰 승점을 챙길 수 있었다. 사용맵은 신 개마고원, Neo Bifrost, Nostalgia, Guillotine(이상 개인전), The Huntress, Neo Jungle story(이상 팀플전)이었다. 역시 가장 주목할만한 것은 2001년에 쓰였던 명맵 정글스토리의 팀플맵으로의 사용이었는데, 지형상 테란도 가끔 출전했었고, 중앙 멀티의 존재로 가스확보 전후의 경기양상이 크게 차이나는 모습도 보였다.

3월 1일 치뤄진 역사적인 개막전(당시 포토뉴스에 쓰였던 문구이다)은 AMD의 베르트랑과 KTF의 홍진호의 네오 비프로스트 경기였다. 베르트랑이 노배럭 더블 이후 운영으로 홍진호를 제압했으나 믿었던 장진남진수 팀플이 패하며 결국 KTF에 경기를 내주고 만다(개막전까지만 해도 최강팀플로 생각되던 장브라더스는 이후로도 좋은 모습을 보여주지 못한다). 홍진호-이윤열 원투펀치에 송병석, 박신영이 뒤를 받쳐준 KTF, 강도경-박정석을 보유한 전통의 강호 한빛스타즈 등이 단연 우세했다. 떠오르는 퍼펙트테란 서지훈과 아트토스 강민이 활약한 GO가 그 뒤를 이었고, 전성기 주축이 빠진 IS와 나머지 KOR, 삼성 등은 고전을 면치 못했다.

판세를 바꾼 것은 임요환의 동양 오리온팀이었다. 계몽사배 팀리그 예선에서도 3:0으로 탈락한 이 팀의 성적을 기대한 사람은 거의 없었다. 원맨팀으로만 생각되던 이 팀은 의외로 김성제와 이창훈이라는 신인도 아닌 게이머들이 개인전과 팀플에서 눈부신 활약을 했고, 무엇보다 최연성이라는 연습생 출신의 테란 게이머가 등장해 이윤열을 꺾으며 연승가도를 달리는 파란을 일으켰다. 결국 정규리그 성적을 2위로 마감한 이 팀은 플레이오프에서 KTF를 꺾고 결승에 진출, 비내리는 올림픽공원에서 열린 결승전에서 압도적인 우위가 예상되던 한빛스타즈를 4:1로 제압하고 프로리그 원년 우승컵의 주인공이 되었다.

KTF EVER CUP 프로리그는 2003년 3월 1일부터 8월 30일까지 정확하게 6개월간 열렸었다. 개인리그가 3개월간 지속되는 것에 비해서 훨씬 더 장기간의 레이스였다. 상금도 온게임넷 스타리그의 우승상금 2천만원을 뛰어넘는 2500만원이었다. 총 상금규모가 더 컸던 것도 당연했다. 화려하게 끝난 결승전은 스타크래프트의 스포츠화를 위한 팀 체제의 발전이라는 프로리그의 대의가 눈부시게 첫발을 내디게 된 것을 축하하는 자리였다. 아직까지 개인리그가 스타 전체의 판도를 쥐고 있었지만, 게이머들에게나 팬들에게나 '팀'이 설 자리가 생긴 것은 분명해 보였다.


링크
<프로리그를 말한다> (1)들어가는 말